Sunt singurele mamifere care dețin aripi și care pot zbura susținut. Științific se numesc Chiroptera, un termen grecesc care înseamnă mână înaripată: khéir (mână) și pterón (aripă). Ca mamifere, liliecii au o „mână” foarte asemănătoare cu a noastră. Falangele degetelor sunt alungite, iar între ele, precum și între braț și picior, a apărut o membrană, numită patagiu, care îi permite să efectueze un zbor susținut. Ei sunt capabili nu numai să alunece de la un copac la altul (cum ar fi veverița zburătoare), ci și să bată din aripi și să zboare câțiva metri sau chiar câteva sute de kilometri.
Singurul deget neatașat patagiului este degetul mare, care este echipat cu o gheară folosită de lilieci pentru a se cățăra. Patagiul este o membrană foarte subțire de piele, utilizată nu numai pentru zbor, ci și pentru termoreglare. Prin el, liliecii, care nu au glande sudoripare, eliberează excesul de căldură produs în timpul zborului.
Tocmai pentru că sunt zburători, liliecii sunt adesea confundați cu păsările: cea mai evidentă trăsătură care îi deosebește de acestea este faptul că că liliecii se caracterizează prin prezența părului, în timp ce păsările au pene. De fapt, aceste animale nu sunt „rude”, ci pur și simplu ambii sunt cuceritori ai mediului aerian.
